事后回想起來,韓春雨覺得,自己和NgAgo的首次相遇,就像一部“無厘頭”的喜劇。
那是一個深夜,他已經(jīng)苦尋一種全新的基因編輯工具多日。但就在這個可能名垂人類生物技術(shù)研究歷史的關(guān)鍵時刻,實驗室的顯微鏡卻不給力,“耍大牌”的NgAgo遲遲不肯在顯微鏡暗淡的燈光下登上科技舞臺。
韓春雨只得穿過漆黑的走廊,用一把他學(xué)生之前偷偷配的鑰匙打開公共實驗室的大門。在更先進的設(shè)備下,這個淘氣的蛋白終于對躡手躡腳的科學(xué)家莞爾一笑。
5月2日,韓春雨和他團隊的科研成果通過國際頂級期刊《自然·生物技術(shù)》網(wǎng)絡(luò)版公之于眾。緊接著,這位河北科技大學(xué)42歲的副教授對互聯(lián)網(wǎng)時代“一夜成名”有了深刻體驗。
在生命科學(xué)領(lǐng)域,使用核糖核酸(RNA)作為引導(dǎo)工具的基因編輯技術(shù)是如今最炙手可熱的角色,號稱“將手術(shù)刀送入細胞”。韓春雨卻不走尋常路,帶著 NgAgo這個默默無聞的脫氧核糖核酸(DNA),闖進熱鬧的片場?!懊摪l(fā)的中年人通過基因修復(fù),滿頭黑發(fā)就成為可能。”他這樣解釋這項被稱為“諾獎級” 科研成果的功用,“當(dāng)然從現(xiàn)在看這還是比較科幻一點的應(yīng)用。”
隨著網(wǎng)站在北京時間5月2日凌晨發(fā)布該成果,很快朋友的越洋電話就向他通報,連MIT(麻省理工學(xué)院——記者注)的BBS上都有人開始議論他這位“HIT”(朋友對河北科技大學(xué)的簡稱——記者注)的副教授。
但在韓春雨看來,自己科研人生并沒有因為這一刻而發(fā)生意外改變。這位70后總是喜歡用周星馳電影《喜劇之王》中的經(jīng)典臺詞來描述與NgAgo相遇對于他的意義?!熬驮谀且豢?,我是一名科學(xué)家了;而在這之前,我其實是一名小科學(xué)家?!?p> 韓春雨一家三口住在學(xué)校提供的58平方米的住宅里。他剛到河北科技大學(xué)任教時,學(xué)校原本給他提供了130多平方米的新樓房。但他看中了如今這套舊住宅離自己實驗室只有5分鐘自行車路程,于是婉拒了。
與NgAgo初次相遇的更多細節(jié),韓春雨已記不清。只記得在那歷史性的一天,他從實驗室翻墻回家,“身手格外輕快”?!璩侩x開實驗室對韓春雨來說是常事兒,他從不打擾熟睡的門衛(wèi),總是從一人多高的圍墻上一躍而出。
這一次,隨著全新的基因編輯工具亮相,這個之前名不見經(jīng)傳的科學(xué)家也一個跟頭翻到了燈光閃耀的學(xué)術(shù)舞臺。
有人評論,相比已經(jīng)備受關(guān)注的前一代基因編輯技術(shù),被韓春雨帶到大家面前的這個新面孔能做更多的事情。它的編輯對象所受限制更小,能編輯基因組內(nèi)任何位置。而且編輯精準(zhǔn)度更高,能避免前一種技術(shù)在某些情況下出現(xiàn)的脫靶現(xiàn)象。
43歲的中科院院士邵峰專門撰文探討,如何才能涌現(xiàn)更多“韓春雨”。更有媒體直接指出,韓春雨的成功將給無數(shù)非名校、無頭銜、無職位的科研人員以信心。
在韓春雨看來,做科研只是“愛冒險卻膽子小”的自己選擇的生活方式。
2000年,韓春雨到中國協(xié)和醫(yī)科大學(xué)讀博士的第一天,在實驗室的桌子上無意間看到了一張報紙:一面是深圳熱火朝天的建設(shè)場景,人們端著飯盒邊吃飯邊談工作;而翻過來則是愛因斯坦悠閑地半躺在花園的躺椅上。這個年輕人選擇了自己的人生。
這條路不那么好走。尋找一種全新基因編輯工具的想法并非韓春雨獨有。和他一樣,全世界的科研工作者都受到一篇專業(yè)論文的啟發(fā),正摩拳擦掌。在高手林立的學(xué)術(shù)圈,韓春雨默默無聞。北大清華的優(yōu)秀畢業(yè)生,價值千萬元的實驗設(shè)備——學(xué)術(shù)競爭者的這些優(yōu)勢都是韓春雨難以企及的。
他的實驗團隊只有5人。在河北科技大學(xué)的舊實驗樓里,進進出出的學(xué)生沒幾人能說清韓春雨實驗室的確切位置。實驗室像極了上世紀(jì)80年代的老式教室,實驗所用的器皿,有些是喝完的飲料瓶。
開始此次科研時,他手中有可支配科研資金30多萬元,可沒想到做的時間比預(yù)期要長,費用也比預(yù)期要多。為了買試劑,目前他個人欠試劑公司30多萬元。
在這一點上,要“當(dāng)科學(xué)家”的他就像《喜劇之王》的主人公尹天仇。只是與故事里的主角相比,韓春雨的逆襲如今在科技界已不是天方夜譚。
互聯(lián)網(wǎng)時代悄悄地改變了科研的游戲規(guī)則。通過一根網(wǎng)線,全世界的任何地方,都可以用手觸摸到巨人的肩膀。但能否率先成功站到巨人的肩頭,用韓春雨的話說——那就要看科學(xué)家的自我修養(yǎng)了。
“我們的實驗沒有什么復(fù)雜的,關(guān)鍵要看實驗設(shè)計?!睂ψ约旱目蒲谐晒n春雨實話實說,“大家都是聰明人,比的就是智商!”盡管一再聲稱謙謙君子,溫潤如玉。但韓春雨的銳氣,像他光頭上的頭發(fā)茬,一不留神就會冒出來。
科研團隊成員、他的徒弟高峰告訴記者,受相同論文的啟發(fā),競爭者的思路通常是如何將該種蛋白改造成在常溫下依然有活性,而韓的做法則是找到功能類似但不需要65攝氏度才有活性的同源蛋白。
這一思路簡潔得多,但也意味著有可能是在龐大的蛋白家族中“大海撈針”?!翱隙ㄓ?,找去吧!”韓春雨對高峰說。
坐冷板凳,對于韓春雨來講,已經(jīng)算不上什么稀奇事兒。韓春雨的父親韓進廉,生前是河北師范大學(xué)教授。上世紀(jì)70年代末80年代初,韓進廉開始從事當(dāng)時并不被鼓勵的紅學(xué)研究。韓春雨記得父親這樣的研究,總是利用課余時間偷偷進行。一張稿紙,父親也總是用完了正面用反面。
互聯(lián)網(wǎng)把更多機會帶到科技工作者面前。韓春雨認(rèn)為,這個時代科學(xué)家最重要的品質(zhì)依然是對科學(xué)“非功利”的熱愛。
為了更投入尋找新的基因編輯工具,2014年他果斷放棄了已經(jīng)被學(xué)術(shù)期刊答應(yīng)“接收”的論文,而那篇論文的發(fā)表無疑會帶來科研項目和不菲經(jīng)費。
“科學(xué)家做科研的目的可不是為了發(fā)論文。”對科研目的的追求,韓春雨達到了“潔癖”的程度。