雖然人們已經(jīng)逐漸接受鳥類是獸腳亞目恐龍幸存至今的后代，但大部分人印象中的恐龍依然是體長十幾米，體重近十噸的的巨無霸。目前古生物學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了很多體型較小，身長不足1米的恐龍，例如寐龍(53cm)和小馳龍(39cm)。近幾年發(fā)現(xiàn)的體型最小的恐龍——耀龍，身長25cm，大約相當(dāng)于一只鴿子。但是耀龍就是恐龍體型的極限嗎？最近的發(fā)現(xiàn)可能會讓你大跌眼鏡。
 　　本周的《自然》雜志上發(fā)表了一篇關(guān)于一種恐龍新物種的論文。研究人員在緬甸白堊紀(jì)琥珀中發(fā)現(xiàn)了一種以前未發(fā)現(xiàn)的恐龍的完整頭骨化石。這塊頭骨的尺寸比現(xiàn)生鳥類體型最小的蜂鳥還要小一些?？梢哉f即使將范圍擴(kuò)大到包括現(xiàn)代鳥類的廣義恐龍，這種新恐龍依然是有史以來體型最小的恐龍，也是最小的古鳥類。
 　　研究中的琥珀來自緬甸北部克欽邦胡岡谷地，這是古生物界最著名的琥珀產(chǎn)地，發(fā)現(xiàn)過眾多具有重大意義的標(biāo)本，例如新物種緬甸曉蛇的琥珀化石、新物種陳光琥珀鳥的琥珀化石等等。根據(jù)對該礦區(qū)的火山灰鋯石同位素測定結(jié)果，胡岡谷地的琥珀形成于約一億年前(約9900萬年)的白堊紀(jì)中期(白堊紀(jì)晚期的最早期)。白堊紀(jì)是恐龍向鳥類演化的重要階段，在胡岡谷地發(fā)現(xiàn)本次研究中的琥珀可以說并不是偶然。
 　　研究人員為這種新物種建立了新屬新種——眼齒鳥屬寬婭眼齒鳥，名稱來源于頭骨化石十分具有特色的眼眶和牙齒以及琥珀發(fā)現(xiàn)者的名字。對于琥珀化石的研究，現(xiàn)有的方法是利用X射線技術(shù)進(jìn)行掃描，得到化石的三維結(jié)構(gòu)圖像。以前文章中，我們介紹過同步輻射硬 X 射線相襯微 CT在甕安生物群微小化石研究中的應(yīng)用。而在本次研究中，研究人員運(yùn)用了更先進(jìn)的技術(shù)。
 　　在上海光源(SSRF)和北京同步輻射裝置(BSRF)的支持下，研究人員制定了經(jīng)過優(yōu)化的硬X射線相襯CT掃描方案。通過對技術(shù)與設(shè)備的改進(jìn)，研究團(tuán)隊實現(xiàn)了高靈敏度成像、大視場且高分辨率的3D成像以及在避免物理損傷外還改進(jìn)了輻射損傷的問題，實現(xiàn)了無損成像。最終得到的具有高分辨率和高對比度的頭骨化石3D結(jié)構(gòu)顯示，這種恐龍擁有巨大的眼眶、密集的牙齒以及尖銳的喙部。
 　　眼部結(jié)構(gòu)可以顯示眼齒鳥的視覺系統(tǒng)特征與白天型的活動模式，密集的牙齒表明眼齒鳥是肉食性動物，尖銳的喙部和巨大的眼眶并存則是研究者將其歸為古鳥類的主要原因。眼齒鳥頭骨化石的尺寸和結(jié)構(gòu)為我們透露了關(guān)于這種新物種的許多信息。這些信息來自于掃面分析技術(shù)的進(jìn)步。
 　　從依靠光學(xué)顯微鏡觀察琥珀包裹物的表面到利用X射線掃描技術(shù)得到琥珀化石的三維結(jié)構(gòu)，隨著技術(shù)的進(jìn)步，我們從琥珀化石中獲取的信息越來越多，也更了解化石所屬的物種以及地質(zhì)年代。作為可以較完好地保留下生物遺體的化石形成方式，琥珀仍然保存著現(xiàn)在的技術(shù)無法無損讀取的信息。只有技術(shù)進(jìn)一步發(fā)展，我們才能更好地利用這些“靜止的時光”，還原地球歷史深處那逝去的時代。
 　　參考資料來源：科普中國