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在電力學(xué)中，一般認(rèn)為電介質(zhì)是電阻率超過10歐·厘米的物質(zhì)。電介質(zhì)的帶電粒子是被原子、分子的內(nèi)力或分子間的力緊密束縛著，因此這些粒子的電荷為束縛電荷。在外電場作用下，這些電荷也只能在微觀范圍內(nèi)移動(dòng)，產(chǎn)生極化。在靜電場中，電介質(zhì)內(nèi)部可以存在電場，這是電介質(zhì)與導(dǎo)體的基本區(qū)別。不導(dǎo)電的物質(zhì)，如空氣、玻璃、云母片、膠木等。
電介質(zhì)包括氣態(tài)、液態(tài)和固態(tài)等范圍廣泛的物質(zhì)，也包括真空。固態(tài)電介質(zhì)包括晶態(tài)電介質(zhì)和非晶態(tài)電介質(zhì)兩大類，后者包括玻璃、樹脂和高分子聚合物等，是良好的絕緣材料。凡在外電場作用下產(chǎn)生宏觀上不等于零的電偶極矩，因而形成宏觀束縛電荷的現(xiàn)象稱為電極化，能產(chǎn)生電極化現(xiàn)象的物質(zhì)統(tǒng)稱為電介質(zhì)。電介質(zhì)的電阻率一般都很高，被稱為絕緣體。有些電介質(zhì)的電阻率并不很高，不能稱為絕緣體，但由于能發(fā)生極化過程，也歸入電介質(zhì)。
從物質(zhì)材料的導(dǎo)電性來說，有導(dǎo)體、半導(dǎo)體和絕緣體3 類劃分，但從嚴(yán)格的意義上來說，并沒有哪一種物體是絕對不導(dǎo)電的，只是3 類材料的導(dǎo)電機(jī)理與導(dǎo)電性有比較大的差異而已。
理想的電介質(zhì)是不導(dǎo)電的，因而電介質(zhì)也是電絕緣的。組成電介質(zhì)的原子或分子中的正負(fù)電荷束縛得很緊，在一般條件下不能相互分離， 因此在電介質(zhì)內(nèi)部能作自由運(yùn)動(dòng)的電荷( 電子) 極少。實(shí)際電介質(zhì)中存在的微弱導(dǎo)電性是由多種機(jī)理構(gòu)成的，包括雜質(zhì)缺陷、體內(nèi)電導(dǎo)、表面電導(dǎo)等。有關(guān)電介質(zhì)微弱導(dǎo)電性機(jī)理的詳細(xì)研究是電介質(zhì)物理學(xué)研究的范疇，應(yīng)用中通常從宏觀上將其歸結(jié)為電介質(zhì)的漏電損耗。當(dāng)外電場超過某個(gè)極限值時(shí)，電介質(zhì)會(huì)被擊穿從而失去絕緣介電性能。
我們知道介質(zhì)的定義是，當(dāng)一種物質(zhì)存在于另一種物質(zhì)內(nèi)部時(shí)，后者是前者的介質(zhì)。那么電介質(zhì)，就可以理解為電場可以存在其中的物質(zhì)，叫電介質(zhì)，即在電介質(zhì)中，電場可以存在其中。而把導(dǎo)體放在電場中，根據(jù)靜電感應(yīng)，其內(nèi)部的電場強(qiáng)度為0V，即相對的說電場不能存在于導(dǎo)體中。在說某種物質(zhì)是電介質(zhì)時(shí)，我們側(cè)重于電場能存在其中，側(cè)重于電場方面的描述，如空氣，在一定條件下，空氣是電介質(zhì)，但是我們不能說空氣是絕緣體。電介質(zhì)的概念包含絕緣體，即絕緣體一定是電介質(zhì)。
絕緣體，與導(dǎo)體相對應(yīng)，從字面理解，肯定是一種物體，是有型的實(shí)體，比如云母、陶瓷、塑殼、橡膠等，側(cè)重于說明某種物體內(nèi)部沒有自由電荷（只有束縛電荷），即在有電場的情況下，物體內(nèi)沒有電荷流動(dòng)，此時(shí)我們稱該物體為絕緣體。
電介質(zhì)極化是指外電場作用下，電介質(zhì)顯示電性的現(xiàn)象。理想的絕緣介質(zhì)內(nèi)部沒有自由電荷，實(shí)際的電介質(zhì)內(nèi)部總是存在少量自由電荷，它們是造成電介質(zhì)漏電的原因。一般情形下，未經(jīng)電場作用的電介質(zhì)內(nèi)部的正負(fù)束縛電荷平均說來處處抵消，宏觀上并不顯示電性。在外電場的作用下，束縛電荷的局部移動(dòng)導(dǎo)致宏觀上顯示出電性，在電介質(zhì)的表面和內(nèi)部不均勻的地方出現(xiàn)電荷，這種現(xiàn)象稱為極化，出現(xiàn)的電荷稱為極化電荷。這些極化電荷改變原來的電場。充滿電介質(zhì)的電容器比真空電容器的電容大就是由于電介質(zhì)的極化作用。
不同電介質(zhì)的極化程度是不一樣的。為了分析電介質(zhì)極化的宏觀效應(yīng)，常引入極化強(qiáng)度P這一物理量來表征電介質(zhì)的極化特性。極化強(qiáng)度是一個(gè)矢量，定義單位體積內(nèi)電偶極子電矩的矢量和為極化強(qiáng)度。
電介質(zhì)的極化使得電介質(zhì)內(nèi)分子的正負(fù)電荷發(fā)生位移或取向變化，電介質(zhì)內(nèi)部出現(xiàn)許多按外電場方向排列的電偶極子，這些電偶極子改變了整個(gè)電介質(zhì)原來的電場分布。在電介質(zhì)內(nèi)部可能出現(xiàn)凈余的電荷分布，同時(shí)在電介質(zhì)的表面上有電荷分布，這種電介質(zhì)表面上的電荷稱為極化電荷。極化電荷與導(dǎo)體中的自由電荷不同，不能自由移動(dòng)，因此也稱為束縛電荷。但是極化電荷也是電荷，它與自由電荷一樣是產(chǎn)生電場的源，極化電荷對原電場有影響，會(huì)引起整個(gè)電介質(zhì)電場的變化。
作為電氣產(chǎn)品安全的一個(gè)重要組成部分，電介質(zhì)強(qiáng)度是考核電氣絕緣的一個(gè)重要指標(biāo)，是考慮當(dāng)外界電流出現(xiàn)高壓滲入的情況下仍能保證電路對地的良好絕緣。它是通過對設(shè)備施加一個(gè)高于其額定值的電壓并維持一定時(shí)間來判定設(shè)備的絕緣材料和空間距離是否符合要求，即是利用高電壓的手段來檢驗(yàn)電氣絕緣結(jié)構(gòu)中是否存在薄弱環(huán)節(jié)和缺陷。
電介質(zhì)強(qiáng)度試驗(yàn)是檢查絕緣結(jié)構(gòu)和絕緣材料在一定的電場強(qiáng)度下是否發(fā)生絕緣擊穿，而在具體試驗(yàn)的實(shí)施中，過流分?jǐn)嘌b置的動(dòng)作便成了判定的依據(jù)，這個(gè)動(dòng)作電流就是漏電流。電介質(zhì)強(qiáng)度試驗(yàn)是在交貨及大修時(shí)進(jìn)行。試驗(yàn)時(shí)應(yīng)斷開供電電源。
對電介質(zhì)特殊效應(yīng)的理論和應(yīng)用構(gòu)成了電介質(zhì)物理學(xué)另一方面的研究內(nèi)容。這些特殊效應(yīng)包括：
①電致伸縮。是壓電效應(yīng)的逆效應(yīng)。一些晶體在電場作用下會(huì)發(fā)生伸長或縮短形變，稱電致伸縮。利用電致伸縮效應(yīng)可將電振動(dòng)轉(zhuǎn)變?yōu)闄C(jī)械振動(dòng)，常用于產(chǎn)生超聲波的換能器，以及耳機(jī)和高音喇叭等。
②壓電效應(yīng)。一些晶體因受外力而產(chǎn)生形變時(shí)，會(huì)發(fā)生極化現(xiàn)象，在相對兩面上形成異號束縛電荷，稱為壓電效應(yīng)。壓電晶體種類很多，常見的有石英、酒石酸鉀鈉（羅謝耳鹽）、磷酸二氫鉀（KDP）、磷酸二氫銨（ADP）、鈦酸鋇，以及砷化鎵、硫化鋅等半導(dǎo)體和壓電陶瓷等。壓電晶體的機(jī)械振動(dòng)可轉(zhuǎn)化為電振動(dòng)，常用來制造晶體振蕩器，其突出優(yōu)點(diǎn)是振蕩頻率的高度穩(wěn)定性，無線電技術(shù)中可用來穩(wěn)定高頻振蕩的頻率，這種振蕩器已廣泛用于石英鐘。壓電晶體還普遍用于話筒、電唱頭等電聲器件中。利用壓電現(xiàn)象可測量各種情形下的壓力、振動(dòng)和加速度等。
③熱電效應(yīng)。具有自發(fā)極化造成的宏觀電偶極矩，并具有較大熱脹系數(shù)的晶體稱為熱電晶體。處于自發(fā)極化狀態(tài)的熱電晶體，在電偶極矩正、負(fù)兩端表面上本來存在著由極化形成的束縛電荷，但由于吸附了空氣中的異號離子而不表現(xiàn)出帶電性質(zhì)。當(dāng)溫度改變時(shí)，熱電晶體的體積發(fā)生顯著變化，從而導(dǎo)致極化強(qiáng)度的明顯改變，破壞了表面的電中性，表面所吸附的多余電荷將被釋放出來，此現(xiàn)象稱為熱電效應(yīng)。經(jīng)人工極化的鐵電體和駐極體都具有熱電效應(yīng)。熱電效應(yīng)已用于紅外線探測和熱成像技術(shù)。
④駐極體。除去外電場或外加機(jī)械作用后，仍能長時(shí)間保持極化狀態(tài)的電介質(zhì)稱為駐極體。駐極體同時(shí)具有壓電效應(yīng)和熱電效應(yīng)。技術(shù)上大多采用極性高分子聚合物作為駐極體材料。駐極體能產(chǎn)生30千伏/厘米的強(qiáng)電場。駐極體能存儲(chǔ)電荷的性能已被用于靜電攝影術(shù)和吸附氣體中微小顆粒的氣體過濾器。
⑤電熱效應(yīng)。熱電效應(yīng)的逆效應(yīng)，具有電熱效應(yīng)的電介質(zhì)（多為駐極體）稱為電熱體。在絕熱條件下借助于外電場改變電熱體的永久極化強(qiáng)度時(shí)，它的溫度會(huì)發(fā)生變化，此稱為電熱效應(yīng)。絕熱去極化可降低溫度，與絕熱去磁法（見磁熱效應(yīng)）一樣可用來獲得超低溫。常用的電熱材料有鈦酸鍶陶瓷和聚偏氟乙烯（PVF）等駐極體。
⑥電光效應(yīng)。某些各向同性的透明電介質(zhì)在電場作用下變成光學(xué)各向異性的效應(yīng)。
⑦鐵電性。在一些電介質(zhì)晶體中存在許多自發(fā)極化的小區(qū)域，每個(gè)自發(fā)極化的小區(qū)域稱為鐵電疇，其線度為微米數(shù)量級。同一鐵電疇內(nèi)各個(gè)電偶極矩取向相同，不同鐵電疇的自發(fā)極化方向一般不同，因而宏觀上總的電偶極矩為零。在外電場作用下各鐵電疇的極化方向趨于一致，極化強(qiáng)度P與電場強(qiáng)度E有非線性關(guān)系。在峰值固定的交變電場反復(fù)作用下，P與E的關(guān)系曲線類似于磁滯回線（見鐵磁性），稱為電滯回線。以上性質(zhì)稱為鐵電性，具有鐵電性的電介質(zhì)稱鐵電體。當(dāng)溫度升高到某一臨界值Tc時(shí)，鐵電疇互解，鐵電性消失，鐵電體轉(zhuǎn)變?yōu)槠胀橂娦噪娊橘|(zhì)，Tc稱為鐵電居里溫度。鐵電體具有很高的電容率。鐵電體必定同時(shí)具有壓電性和熱電性。
⑧鐵彈性。一些晶體在其內(nèi)部能形成自發(fā)應(yīng)變的小區(qū)域，稱為鐵彈疇，同一鐵彈疇內(nèi)的自發(fā)應(yīng)變方向（疇?wèi)B(tài)）相同，任兩個(gè)鐵彈疇的疇?wèi)B(tài)相同或呈鏡面對稱。外加應(yīng)力可使鐵彈疇從一個(gè)疇?wèi)B(tài)過渡到另一疇?wèi)B(tài)。外應(yīng)力改變時(shí)，應(yīng)變滯后于應(yīng)力變化，且應(yīng)力與應(yīng)變是非線性關(guān)系。在周期性外應(yīng)力作用下，應(yīng)變與應(yīng)力的關(guān)系曲線類似于磁滯回線，稱為力滯回線。以上性質(zhì)稱為鐵彈性，具有鐵彈性的電介質(zhì)稱為鐵彈體。鐵彈體的電容率、折射率、電導(dǎo)率、熱脹系數(shù)、導(dǎo)熱系數(shù)、彈性模量和電致伸縮率等因方向而異，且這種方向性會(huì)隨應(yīng)力而變，利用這些特點(diǎn)在制造力敏器件上有著廣泛的應(yīng)用前
