說起人類因為環(huán)境污染而感染的疾病，60年前那起轟動全球的“日本水俁灣怪病”事件絕對值得一提。1956年，在日本海產(chǎn)豐富的熊本縣水俁灣附近，出現(xiàn)了一種怪病。其首先發(fā)生在貓身上，患病的貓步態(tài)不穩(wěn)，且伴隨著抽搐和麻痹，患病后不久就死去。很快，這種不知名的怪病就轉(zhuǎn)移到了人身上，癥狀與貓相似，重者往往會神經(jīng)失常，時而酣睡時而興奮，身體彎弓高叫直至死亡。這一怪病后來也被稱為世界八大公害事件之一。
 　　由于當(dāng)時檢測手段與科學(xué)認(rèn)識的局限性，這一疾病的起因變成了十幾年內(nèi)著名的未解之謎。后來經(jīng)過很長一段時間的調(diào)查，人們才認(rèn)定這是由于工業(yè)廢水排放污染造成的一種公害病。原因是附近生產(chǎn)氮肥、合成醋酸、氯乙烯、硫酸等工業(yè)用品的工廠，將沒有經(jīng)過處理的工業(yè)污水直接排放到了水俁灣中。而污水中富含的汞，在水中被水生物食用后轉(zhuǎn)化成了毒性較強的甲基汞，污染了河水和里面的魚蝦，經(jīng)過食物鏈進入到人和其它動物的體內(nèi)，侵害人腦和神經(jīng)系統(tǒng)，從而引發(fā)了這一怪病。
 　　但近日，國際上一項新的研究顯示，甲基汞可能并不是導(dǎo)致“水俁病”的元兇。來自加拿大薩斯喀徹溫大學(xué)的x射線光譜學(xué)家和同事在美國斯坦福同步輻射光源下，對1959年水俁灣附近一名醫(yī)生解剖的一份實驗所用的貓腦樣本進行了研究。他們利用x射線對其進行爆破，并分析了特定分子指紋的光譜結(jié)果。檢測結(jié)果顯示，其中最符合光譜的分子并不含甲基汞，而且樣本中3/4是另一種汞有機化合物(α—乙醛汞)。
 　　這一研究結(jié)果表明，甲基汞在“水俁病”中毒事件中并沒有起到重要作用，而此前人們認(rèn)為水俁病的元兇是甲基汞的這一結(jié)論或許也不是事情的真相。但其實，在這個科學(xué)團隊的檢測過程中，也存在著諸多疑點，例如實驗用貓的小腦樣本其實是當(dāng)時用于實驗推測的，其未必能夠準(zhǔn)確反映人體的暴露情況，同時X射線的能量較高，檢測時可能破壞貓小腦組織的原有成分。而且經(jīng)過60多年時間，樣本的組織可能已經(jīng)發(fā)生了降解或者其他變化。
 　　在上述實驗中，研究人員采用的是X射線技術(shù)，其主要用于檢測汞的各種存在形式。雖然還存在很多爭議，但不可否認(rèn)的是，這個科學(xué)團隊的確是通過現(xiàn)代檢測手段，明確檢測出樣本內(nèi)含有較多硫化汞，繼而推算出α—乙醛汞的暴露方式，這也為人們再次尋求“水俁病”的真兇提供了有力的分析依據(jù)。
 　　在眾多汞中毒案例中，通?？稍诒晃廴镜聂~和患病的人體內(nèi)檢測到甲基汞等有機汞的存在。甲基汞的毒性很強，并且能夠通過血腦屏障，使人發(fā)生神經(jīng)性疾病。目前對于甲基汞的檢測方法主要有原子熒光光譜、色譜質(zhì)譜等技術(shù)。檢測前，需要先利用微波、超聲等技術(shù)對樣品進行消解、消除基體干擾、預(yù)富集和衍生化等預(yù)處理，然后通過氣相色譜、液相色譜或高效液相色譜進行汞形態(tài)的分離，再使用原子吸收光譜儀、原子發(fā)射光譜儀、原子熒光光譜儀和電感耦合等離子體質(zhì)譜儀等對樣品進行最終檢測。
 　　新的觀點沒有得到有力的證實，甲基汞是否是“幕后真兇”也難以確定。也許水俁病的病因我們尚未研究清楚，但仍有許多科學(xué)團隊在投身其中，為此而努力著。相信隨著研究方法的不斷改進，科技的不斷進步，在未來這個難題不再是難題。
 
編輯點評：或許有人會說，水俁病已經(jīng)是過去很久的事情了，繼續(xù)尋根問底沒什么意義。但科學(xué)就是一門探尋真相的學(xué)科，探究水俁病的真相，查出導(dǎo)致水俁病的元兇，有利于我們加強對自身的保護和對環(huán)境的重視。