作為獵戶(hù)座最亮的恒星，“冬季大三角”的一員，參宿四一直是知名度高的星星之一。已經(jīng)進(jìn)入暮年的參宿四即將走到超紅巨星生命的盡頭，在未來(lái)10萬(wàn)年的某個(gè)時(shí)刻超新星爆發(fā)，進(jìn)行最后的謝幕演出。那個(gè)時(shí)候我們可以在天空中看到兩個(gè)月亮。也因此，參宿四成為天文愛(ài)好者最關(guān)注的幾顆恒星之一。
 　　從去年10月底開(kāi)始，參宿四的亮度突然持續(xù)變暗，很多人認(rèn)為這是參宿四即將或者甚至已經(jīng)爆發(fā)(參宿四距離643光年，這意味著即使參宿四現(xiàn)在爆發(fā)，地球上的觀察者也需要在643年后才能觀測(cè)到這一現(xiàn)象)的征兆。幾乎所有的天文愛(ài)好者都在期待這有生之年有機(jī)會(huì)可以親眼見(jiàn)到的極端天體事件，然而天文學(xué)家對(duì)此并不樂(lè)觀。
 　　超新星爆發(fā)理論與恒星演化里理論都沒(méi)有將恒星持續(xù)變暗當(dāng)作超新星爆發(fā)的預(yù)兆，而現(xiàn)有的幾種理論都可以解釋參宿四亮度變暗的原因，例如超紅巨星表面的物質(zhì)被拋射出去形成塵埃云遮擋恒星的光線或者恒星內(nèi)部的強(qiáng)烈對(duì)流將溫度更高的物質(zhì)送到表面，冷卻后又回到內(nèi)部。
 　　判斷這兩種假設(shè)哪一種更正確的辦法是測(cè)量參宿四的表面溫度。前一種假設(shè)參宿四的表面溫度不會(huì)發(fā)生很大改變，而后一種假設(shè)參宿四的表面溫度會(huì)比平時(shí)更低。
 　　恒星的溫度一般通過(guò)恒星光譜來(lái)測(cè)量。恒星光譜中不同光譜線的強(qiáng)度會(huì)隨恒星的溫度變化而變化，在一定的溫度范圍內(nèi)，只有特定的譜線會(huì)被吸收，因此不同的光譜型可以對(duì)應(yīng)不同的溫度范圍。
 　　然而想要恒星的光譜數(shù)據(jù)卻并不容易。因?yàn)楹阈堑墓馔ǔ＿^(guò)于強(qiáng)烈，儀器無(wú)法分析出詳細(xì)的光譜。為了準(zhǔn)確測(cè)定參宿四的表面溫度，華盛頓大學(xué)的天文學(xué)副教授Emily Levesque和洛厄爾天文臺(tái)的天文學(xué)家Philip Massey利用一種特殊的濾光裝置，過(guò)濾了來(lái)自參宿四的光譜信息，使研究人員可以識(shí)別出特殊的參照物——氧化鈦的光譜信號(hào)。類(lèi)似參宿四這樣溫度相對(duì)較低的超紅巨星表面會(huì)產(chǎn)生并積累氧化鈦，而氧化鈦會(huì)吸收特定波長(zhǎng)的光，在光譜中形成吸收譜線。研究人員借此就可以測(cè)量恒星表面的溫度。
 　　根據(jù)2月14日的觀測(cè)數(shù)據(jù)，研究人員計(jì)算出參宿四的平均表面溫度約為3325攝氏度，與2004年的數(shù)據(jù)相比只低了50-100攝氏度。這一溫度浮動(dòng)范圍對(duì)于恒星來(lái)說(shuō)幾乎可以忽略不計(jì)。而這可以排除是巨大的對(duì)流單元造成的恒星變暗。Emily Levesque和Philip Massey由此認(rèn)定參宿四的變暗是因?yàn)閴m埃云的遮擋。他們的研究成果被《天體物理學(xué)雜志快報(bào)》接受并發(fā)表在預(yù)印本網(wǎng)站arXiv上。
 　　光譜是我們探究宇宙奧秘最重要的工具，無(wú)論是測(cè)量恒星表面溫度還是研究行星大氣成分，在人類(lèi)儀器無(wú)法到達(dá)的遙遠(yuǎn)星系，只有包括可見(jiàn)光在內(nèi)的電磁波能夠越過(guò)漫長(zhǎng)的距離來(lái)到地球，為人類(lèi)帶來(lái)宇宙深處的信息。即使有一天人類(lèi)進(jìn)入宇宙時(shí)代，光譜依然會(huì)是無(wú)可替代的幫助人類(lèi)了解宇宙的儀器。
 　　參考資料來(lái)源：科普中國(guó)

編輯點(diǎn)評(píng)：對(duì)人類(lèi)來(lái)說(shuō)，地球外的世界一直都充滿(mǎn)了奧秘。為探索宇宙，人們發(fā)明了諸多高科技產(chǎn)品，如天文望遠(yuǎn)鏡、月球空間站。未來(lái)，人類(lèi)探索宇宙的腳步還會(huì)加快，探索的程度也會(huì)愈漸深入，而在這個(gè)過(guò)程中，科學(xué)儀器的使用是必不可少的。我們也相信隨著技術(shù)的不斷發(fā)展，我們能解開(kāi)越來(lái)越多關(guān)于宇宙的秘密。