表面活性劑是能夠降低液體表面張力，兩種液體的界面張力，或一種液體和固體之間的界面張力的一類化合物。表面活性劑類似于去污劑，潤濕劑，乳化劑、發(fā)泡機和分散劑。表面活性劑是兩親分子，含有疏水烴尾和親水頭。因此，表面活性劑分子同時含有水溶性和油溶性組分（圖1A）。當這些分子位于空氣-水或油-水界面上，它們會自動排列使得親水部分在水相中，疏水部分在空氣或油相中（圖1B）。另一個表面活性劑在水溶液中的能量傾向是形成膠束，疏水尾被親水頭基團包裹（圖1C）。